轰炸机无可替代
自诞生之日起，重型轰炸机就被界说为一种可以搭载很多弹药长途飞翔的空中作战渠道。以意大利人杜黑为代表的前期空权论者把轰炸机视为地面部队的替代者，因为轰炸机可以飞越前哨，直接冲击敌方的心脏。虽然糟糕的轰炸准确性和防空雷达的呈现，很快就让“轰炸机取胜论”幻灭，但后来的技能开展又从头确立了轰炸机赢得战役的潜力。现在，凭仗隐身功用，B-2轰炸机可以荫蔽浸透敌方空域，而且可以在一次飞翔中，搭载很多卫星制导炸弹炸毁数十个敌方纵深方针。
或许让许多观察家难以了解的是，前史证明，重型轰炸机其实比小型战术飞机的要挟习惯才能更强。例如，在暗斗之初，B-52作为一款高空面炸毁渠道上台，旨在带着原子弹浸透苏联空中防地。跟着苏联防御才能提高，B-52很快改变了战术，它可以像战术飞机那样低空浸透进入苏联国境，躲避苏联防空雷达的勘探。当敌方防空体系进一步完善，且新一代高速或隐身轰炸机更合适履行浸透使命时，B-52又“退居幕后”，成为专用的长途核巡航导弹发射渠道，然后可以在苏联有用防空区之外建议冲击。跟着暗斗后美国在全球参加的不对称战役越来越多，B-52再次面目一新，把核导弹换成了低本钱的联合进犯弹药，在相似阿富汗这样的反恐战役环境中大显身手。现在，B-52的执役期已超越半个世纪，未来还将持续执役下去，而美国今日现已没有任何一款诞生于上世纪50年代的战术作战飞机还在执役。
B-21将是未来美国空军穿透性冲击的主力。B-52的确是个传奇，它突出了这样一个实际：假如飞翔渠道满意大、飞得满意远，而且可带着很多有用载荷，这种特性本身就意味着极强的使命弹性和要挟习惯才能。较大的机体渠道意味着巨大的晋级改善潜力；长途飞机可以经过十分规道路抵达方针，无需沿敌方可猜测途径飞翔，而大载荷则使飞机能带着从核弹、重型钻地炸弹、巡航导弹到轻型准确制导弹药在内的多种弹药组合，在一次使命中一起冲击多种彻底不同的方针。小型战术飞机很难具有这种习惯性，它们有限的航程需求依靠邻近基地支撑，或许进行空中加油，而其兵器载荷一般只能在单位进犯架次内冲击一个或一类方针。不仅如此，在核威慑使命中，由飞翔员驾驭的轰炸机可以在使命半途被召回或从头设定方针，而弹道导弹一经发射就无法回头，一起，在大范围战场监控并“察打一体”的使命中，有人驾驭的轰炸机（或在其基础上改装的其他功用渠道，如在图-95基础上研发的图-142反潜机）使命弹性也比巡航导弹和无人机更大。一些分析家就以为，美国在太平洋的军事基地间隔我国太近，很简单被炸毁，在这种情况下，前沿布置的很多战术飞机很或许无法发挥应有威力，且本身安全难以确保，而从本乡或战区外起飞的重型轰炸机则随时都可以奔赴战场。
有必要指出的是，在近年来的区域战役中，敌方衰弱的进犯与防御才能为美军战机供给了十分有利的战场环境。战术飞机坐落战区邻近的机场不必忧虑被炸毁，其航程与载弹量缺点被掩盖，必定程度让重型轰炸机的特有价值被忽视。但是，未来战场环境并不会总是有利于美国，装备精良的大国可以炸毁美国设置在其盟国领土上的军事基地，乃至将美国航母阻隔在战区外。对手的现代化长途防空网会阻挠美国空中加油机和侦察机进入战区，在这种高强度“反介入”环境下，轰炸机有时乃至将成为仅有的冲击挑选。
空射巡航导弹的呈现让B-52轰炸机具有更强的防区外冲击才能。为什么需求B-21？轰炸机的作战功率能否坚持在于其能否与时俱进，是否习惯新要挟和交融新技能。当要挟与技能逐步变化时，原有飞翔渠道要确保本身价值，就需求晋级机载设备、兵器，并供给信息化作战才能。但是，当要挟与技能产生突变时，就有必要研发全新的轰炸机来应对。例如无论如何改进，B-52都不或许具有B-2那样的隐身突防才能。暗斗期间，美国空军不断研发新式轰炸机是因为苏联及其盟国布置了十分强壮的防空力气，使人们开端质疑现有轰炸机能否成功完成使命。
在艾森豪威尔和肯尼迪总统时期，美国共出产了744架B-52，里根时期美国又出产了100架B-1，以便供给一种超声速打破苏联防空体系的手法，并对隐身技能做开始探究。B-2轰炸机呈现于暗斗完毕之前，它的规划意图便是经过隐身功用来浸透进入苏联空域，炸毁苏联境内的战略方针。五角大楼原本方案收购132架B-2，终究仅订货20架。美国轰炸机的开展好像也因为强壮对手的消失而完结。
上述三款轰炸机都具有长途与高载荷特色。B-52可以在没有空中加油的情况下带着31吨弹药飞翔近14500千米，假如带着副油箱航程会更远。B-1B轰炸机可带着34吨弹药连续飞翔12000千米。B-2轰炸机则能带着18吨弹药连续飞翔约1万千米。跟着军事需求的演化，每种轰炸机都针对特定使命类型做了优化。例如，B-2轰炸机首要担任在战役迸发首日限制敌方防空体系；B-1B有用载荷最大，因而十分合适用来在战场上树立一个火力封闭区；B-52则首要履行防区外冲击使命。
B-2轰炸机虽然功用先进，但其保护本钱也十分高。重型轰炸机的使命演化证明了这样一个实际：美军现有轰炸机所履行的使命已与开始预期大不相同。从巴尔干到阿富汗、伊拉克，再到利比亚，虽然作战环境与使命类型一变再变，但轰炸机一向体现得十分超卓。那些宣扬用很多的小本钱战术飞机来替代重型洲际轰炸机的想象并不契合实际需求。美国重型轰炸机机群现在的均匀执役时刻为43年，这现已是美军有史以来最陈腐的轰炸机队。依照方案，现有3种轰炸机将会一向执役到2040年，但跟着时刻推移，这些轰炸机不可避免地会遇到金属疲惫与腐蚀以及机身零件作废等问题，完好率与可出动率会逐步下降。别的，因为其他具有先进技能的潜在对手一向在研讨这三款轰炸机，因而，即便是具有隐身才能的B-2也不敢确保能安全打破敌方防空体系。一起，保持及晋级旧式轰炸机的效费比会跟着时刻的消逝越来越低。
正是出于这些原因考虑，美国空军终究下定决心研发一款可以运用最新技能、应对新式要挟，且本钱更低，运用更便利的新式轰炸机。它或许不能解决一切问题，也未必真的能替代谁，乃至不是一款规范的战略轰炸机，但它数量足够、研发时刻更短、技能危险更低，足以满意美国空军急需很多新式轰炸机这一根本需求。
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